Après l’eau, le thé est la deuxième boisson la plus consommée au monde. Toutes les secondes sur Terre, 36 000 tasses sont bues. Avec le temps, elle est devenue la boisson nationale de l’Angleterre et séduit tous les jours de plus en plus de personnes. Pourtant, sa naissance est loin d’être récente et est à l’origine de nombreux mythes et légendes.
Le thé est un breuvage ancestral apparu en Chine il y a 5 000 ans. La légende raconte que l’on doit sa découverte à l’empereur Shen Nong qui, ayant l’habitude de faire bouillir son eau pour la purifier, produisit le premier thé de l’histoire par accident. Alors qu’il faisait la sieste sous un théier, des feuilles tombèrent dans son eau. Au réveil, il goûta sa boisson et la trouva délicieuse, au point d’ordonner la création de jardins de théier et d’encourager ses sujets à la tester.
Dans diverses zones du monde, la consommation de thés est ritualisée, à l’instar du five o’clock tea anglais.
Par exemple, en Mongolie, on fait longuement bouillir le thé avec des épices avant de le boire.
En Chine, on sert le thé dans de minuscules théières, en accord avec une technique ancestrale et traditionnelle.
En France, la consommation de thé n’est pas vraiment ritualisée. Certains le boivent uniquement au petit déjeuner, tandis que d’autres varient les goûts et les infusions tout au long de la journée.
En Argentine, on boit le Yerba Maté (thé spécifique d’Afrique du Sud) tout au long de la journée dans une calebasse en s’aidant d’une paille de métal filtrante, nommée la « Bombilla ».
Enfin, au Japon, l’heure du thé est une véritable cérémonie qui peut durer plusieurs heures. Par exemple, avec un repas, le rituel peut durer jusqu’à quatre heures. Si l’on sert simplement le thé, la cérémonie peut ne durer « que » une demi-heure à une heure.
Le thé se répandit d’abord en Asie où il fit de très nombreux adeptes, avant d’être ramené en Europe par les Néerlandais en 1606. Lors du voyage par bateau, les feuilles de thé s’oxydèrent et le vieux continent découvrit d’abord le thé noir, avant le thé vert.
C’est en 1653 que les premières caisses arrivèrent en Angleterre et c’est la reine Anne qui fut la première à le consommer régulièrement au petit déjeuner. Cette boisson se démocratisa bien plus tard, au début du 19e siècle, grâce à la Duchesse Anne de Bedford qui se mit à inviter ses amis pour une collation entre le déjeuner et le repas du soir. La pratique de l’afternoon tea se répandit ensuite dans toutes les classes sociales anglaises.
Les thés parfumés sont arrivés plus tard, notamment grâce aux Français qui aiment les consommer aromatisés. Ces derniers sont devenus si populaires qu’ils sont retournés jusqu’en Chine, où ils sont bus en masse sous le nom de « Thés français ».